Корней Чуковский родился в Санкт-Петербурге 31 марта 1882 года у крестьянки Екатерины Осиповны Корнейчуковой. Его отцом был потомственный почётный гражданин Одессы Эммануил Соломонович Левенсон (1851-1920), в семье которого мать Чуковского жила прислугой. Брак между христианкой и иудеем законами Российской империи не разрешался, тем не менее они прожили вместе несколько лет.

Детство провёл в Одессе и Николаеве, оно прошло в атмосфере разрухи и нищеты. Какое-то время будущий писатель учился во второй одесской гимназии, но окончить гимназию Чуковскому так и не удалось: из пятого класса его отчислили «из-за низкого происхождения». Эти события он описал в автобиографической повести «Серебряный герб». По воспоминаниям К. Чуковского, у него «никогда не было такой роскоши, как отец или хотя бы дед», что в юности и в молодости служило для него постоянным источником стыда и душевных страданий.